Louis-Antoine de Bougainville

Louis-Antoine comte de Bougainville naquit le 11 novembre 1729 à Paris et mourut le 31 août 1811 dans la même ville, à l’âge de 82 ans.

Ce découvreur est devenu célèbre notamment grâce ses expéditions autour du monde, et particulièrement ses passages à Tahiti, aux Nouvelles-Hébrides (Vanuatu), dans les îles Bismarck, à l’île Maurice et en Nouvelle-Guinée. C’est par ailleurs Bougainville qui remettra les Malouines, sous Louis XV, à l’Espagne.

Fils d’un notaire et échevin de Paris, Bougainville fit de brillantes études en mathématiques. Après avoir publié un traité de calcul intégral en 1754, il devient avocat, mais peu de temps plus tard, décide de quitter cette carrière pour s’engager aux mousquetaires. En 1756, Bougainville quitte la France pour participer à l’expédition du Canada, sous Montcalm.

De retour en France, on le nomme colonel en 1759. Mais quatre ans plus tard, il quitte sa carrière dans l’armée pour s’engager dans la marine. Rapidement nommé capitaine de vaisseau, on le mandate de former une colonie aux Malouines (îles Falkland), mais au bout de trois ans, il se voit dans l’obligation de céder les îles aux Espagnols, qui les céderont à leur tour quelque temps plus tard aux Anglais.

C’est en 1766 qu’il entreprend le périple qui le rendra connu. En passant par le détroit de Magellan, il atteint les mers du Sud. Deux ans plus tard, il passera par Tahiti (Nouvelle-Cythère à l’époque), puis par les Samoa, les Nouvelles-Hébrides (Vanuatu), la Nouvelle-Guinée, l’île Maurice, et les îles Bismarck. Après plus de deux ans de périple, il rentre au pays et accoste à Saint-Malo. C’est après son retour, en 1771, qu’il publiera « Voyage autour monde », le récit de son voyage.

Sept ans plus tard, et ce, durant plus de quatre ans, Bougainville est envoyé aux États-Unis à titre de chef d’escadrille durant la guerre d’indépendance américaine. Durant cette même période, il planifie un voyage au Pôle Nord, mais sa requête sera refusée. Finalement, il quitte la marine en 1792 pour s’appliquer à l’étude des sciences.

Après son retour définitif en France, il est élu membre du bureau des Longitudes et membre de l’Institut en 1796 et par la suite, Napoléon Bonaparte le couvre d’honneurs en le nommant tour à tour sénateur, compte d’Empire et grand officier de la Légion d’honneur. Il présidera également le conseil de guerre en 1809. Il s’éteint en 1811, dans sa retraite de Suisne-sur-Marne.

Sur ses traces, son fils Hyacinthe deviendra à son tour explorateur et obtiendra le titre d’amiral. Le nom de Louis-Antoine de Bougainville sera immortalisé à tout jamais. Sa dépouille repose aujourd’hui au Panthéon, dans le 5e arrondissement de Paris aux côtés de nombreuses autres personnalités publiques ayant contribué au développement de la France au cours de l’histoire.