Louis Duperrey

L’explorateur, marin et cartographe Louis-Isidore Duperrey est né à Paris le 21 octobre 1786.

Il est reconnu pour avoir organisé et participé à deux expéditions d’envergure, l’une sur la Coquille avec notamment Dumont-d’Urville et René-Primevère Lesson, et l’autre à bord de l’Uranie, avec Louis de Freycinet.

Engagé dans la marine à titre de novice en 1803, il embarque à bord de l’Océan et participe à un combat contre les brûlots anglais à l’île d’Aix en 1809. Puis passant d’aspirant à enseigne et après plusieurs embarquements, il prend part à l’expédition scientifique de Freycinet à bord de l’Uranie, périple qui s’étale de 1817 à 1820. Duperrey est entre autres chargé des observations portant sur le magnétisme.

Dès son retour, il est affecté au Dépôt des Cartes et Plans et devient en 1821 lieutenant de vaisseau. C’est alors qu’il présente aux côtés de Dumont-d’Urville un projet d’envergure au ministre de la Marine : une grande expédition scientifique, à la suite de celle de Freycinet. Le projet sera approuvé par le roi lui-même, Louis XVIII.

Duperrey prend le commandement de la Coquille, une corvette armée en août 1822, au départ de Toulon. À ses côtés, Dumont-d’Urville, nommé lieutenant de vaisseau et chargé de l’entomologie et de la botanique, le pharmacien et naturaliste René-Primevère Lesson et quelques enseignes attitrés à l’astronomie, à l’hydrographie ou à la géographie. Presque trois ans après, en mars 1825, la Coquille est de retour au port avec à son bord l’équipage au complet et de précieuses informations scientifiques : au total, plus de 3 000 espèces de plantes ont été récoltées. Le compte-rendu du périple sera rédigé entre 1825 et 1830 comptant quatre atlas et sept volumes.

Duperrey est alors nommé capitaine de frégate et est affecté au Dépôt des Cartes et Plans, position qu’il conserve jusqu’à sa retraite en 1837.

Passionné par le magnétisme, il publie un nombre imposant d’ouvrages à ce sujet et fait figure d’exemple dans le domaine. Il prend enfin part à l’Académie des Sciences en 1842, dont il assume la présidence en 1850. Louis-Isidore Duperrey s’éteint en août 1865, à l’âge de 79 ans.

Plutôt méconnue, son œuvre n’en est pas moins importante. Ses publications et son rôle dans la communauté scientifique lui ont mérité un hommage tenu par le Musée du quai Branly et l’admiration de ses pairs. Il est par ailleurs l’un des premiers à cartographier, nommer et représenter les îles Gilbert, formant une partie des Kiribati (État insulaire océanien), comme étant un archipel à part entière.