René-Primevère Lesson

René-Primevère Lesson est un ornithologue et chirurgien français, né à Rochefort le 20 mars 1794.

Il est surtout reconnu pour son voyage autour du monde effectué avec le découvreur Louis Duperrey en 1822. Son apport fut particulièrement significatif dans le domaine de la biologie, en ramenant des centaines d’espèces animales découvertes durant son périple.

Lesson étudie durant quelques années à Rochefort, puis fait son entrée à l’école de médecine navale à l’âge de 15 ans, pour en ressortir chirurgien en 1811. C’est alors qu’il embarque sur la Saale, à titre de chirurgien de troisième classe, et en 1813, sur le Redulus, à titre de chirurgien de seconde classe. Parallèlement, il travaille bénévolement au Jardin botanique de Rochefort.

Jardinier botaniste de la Marine en 1816, il devient quatre ans plus tard pharmacien et obtient la charge du Muséum d’histoire naturelle de Rochefort. En 1822, il entreprend sa célèbre expédition aux côtés de Duperrey.

À bord de la Coquille, les deux hommes et leur équipage parcourent les océans et reviennent en 1825 avec de précieuses cargaisons : 254 espèces d’oiseaux, dont 46 inconnues, 63 reptiles, 12 quadrupèdes, 120 coquillages, 289 poissons, dont 80 inconnus et 50 mollusques.

Avec l’aide de l’explorateur Dumont d’Urville, il met sur pied une collection de 1 100 insectes, de 330 échantillons de roches et crée un herbier comportant plus de 3 000 espèces, ce qui lui vaut le titre de pharmacien de première classe. Lesson est félicité chaleureusement par l’Académie des Sciences.

Il met ensuite de côté la navigation pour se consacrer essentiellement à la science. Il devient enfin professeur en 1829, second pharmacien en chef en 1832 et premier pharmacien en chef en 1832.

Il rédigea un nombre important d’ouvrages. C’est le cas notamment de « Voyage médical autour du monde » en 1829, « Journal d’un voyage pittoresque autour du monde sur la Coquille » en 1830, « Manuel d’ornithologie » en 1828, « Une Flore rochefortaise » et « Manuel d’histoire naturelle médicale et pharmacologie » en 1835, sans compter de nombreux articles parus dans des journaux et magazines.

René-Primevère Lesson s’éteint à Rochefort, le 29 avril 1849 à l’âge de 55 ans, alors membre des Académies des Sciences et de Médecine. Son frère cadet, Pierre-Adolphe Lesson, suivra ses traces et participera à la seconde expédition de Dumont-D’Urville, qui a lieu cette fois-ci en Antarctique.

Le nom de Lesson demeure aujourd’hui synonyme d’ornithologie, mais aussi de grandes découvertes naturelles. L’ensemble de son œuvre continue d’avoir un profond impact sur la science.